La peur est une émotion de base, au même titre que la colère, la tristesse, la joie, le dégoût et la surprise. Il s'agit d'une réponse émotionnelle à un ou plusieurs dangers tangibles et immédiats ; c’est un mécanisme de survie, lié à la douleur et à la perspective de celle-ci. Il s’agit d’une réaction ancienne du point de vue de l’évolution des espèces, puisque, par exemple, tous les mammifères la connaissent.