Ce livre connut un sort funeste : identifié, l'auteur fut jeté en prison pendant deux ans pour "excitation à la haine et au mépris du gouvernement". Malgré ses prises de position courageuses contre le régime impérial, ses amis républicains l'écartent du pouvoir lors de l'avènement de la IIIe République car ils jugent l'homme "incontrôlable". Écœuré, Joly pense que la République ne fait pas mieux que l'Empire dans ce domaine et finit par se suicider en 1878.
La carrière de l'ouvrage ne s'arrête pas là puisqu'il sert de base au tristement célèbre Protocole des Sages de Sion, pamphlet anti-sémite fabriqué par la police tsariste. Ce plagiat, diffusé dans toute l'Europe de la première moitié du XXe siècle par des russes blancs ayant fui la Révolution bolchévique, fut un best-seller dès sa traduction en 1920, particulièrement en Allemagne, et joua un rôle important dans l'histoire et l'instrumentalisation de l'antisémitisme moderne. Il est encore utilisé aujourd'hui par certains mouvements islamiques comme le Hamas - qui s'y réfère - pour diaboliser leur adversaire israélien, et fait l'objet d'adaptations télévisées dans le monde musulman (Égypte,  Iran). Il est remarquable, et significatif, que ce chef-d'œuvre de manipulation policière soit basé sur une des critiques sociales les plus violentes de son temps; ce simple fait pourrait donner raison, à titre posthume, à la dénonciation de Maurice Joly...


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